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219

Domingo 7 de diciembre de 2003

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Cómo conseguir un
hijo sin alteraciones genéticas

GENÉTICA|TÉCNICAS DE REPRODUCCIÓN
Así libraron a sus hijos de la terrible herencia de la
enfermedad

Boris es portador de la
corea de Huntington. Monserrate, del síndrome del cromosoma X frágil.
F.J.L. es hemofílico y está afectado de sida y hepatitis C. Los tres
tienen algo muy valioso en común. Han logrado burlar al destino y que sus
descendientes no padezcan ni porten la enfermedad que ellos llevan en sus
genes, gracias al diagnóstico preimplantacional. Este tratamiento consiste
en extraer óvulos y espermatozoides de los padres, fecundarlos “in vitro”,
estudiar los embriones y seleccionar aquéllos que no presentan la
alteración genética. Esta vez, el milagro tiene cuatro nombres: Roger, de
dos meses, X.L., de dos años, y Lucía y María, de ocho meses, aunque para
estas dos últimas fue necesario recurrir a una técnica alternativa.

Una gran familia. Monserrate y
Jorge Antonio, con Lucía y María en brazos. En medio, Jorge,
afectado con el síndrome del cromosoma X frágil, quien eligió
los nombres de las pequeñas.

ROSA GIL. FOTOGRAFÍAS DE LUIS DE LAS
ALAS

Cuando Judit y Boris miran al
pequeño Roger, su hijo de dos meses, sienten una doble alegría. En primer
lugar, porque, aunque Boris es portador de la corea de Huntington, el bebé
ha nacido sano. En segundo, porque el niño es la prueba viviente de que,
por fin, han cortado definitivamente la cadena que unía a su familia con
esta enfermedad genética: Roger no la padecerá, no la pasará a sus hijos y
tampoco tendrá que saber que existe.

Hace unos años, esta pareja
de Tarragona ni siquiera había oído hablar de la corea (danza, en griego)
de Huntington, un mal genético degenerativo, caracterizado por movimientos
musculares incontrolados, pérdida de facultades intelectuales y problemas
psíquicos. Todo cambió cuando descubrieron que la padecían la madre de
Boris, su abuelo y un primo de su madre, y que él mismo era portador. Eso
quería decir que un hijo suyo tendría un 50% de posibilidades de nacer
enfermo.

Y la corea de Huntington (que fue conocida popularmente
como baile de san Vito) es una enfermedad muy difícil de sobrellevar.
Empieza a manifestarse con temblores musculares o torpeza a la hora de
realizar labores rutinarias. En esta fase, también pueden darse los
primeros síntomas psíquicos: cambios de humor, depresión, irritabilidad...
Y a partir de ahí, todo va a peor. El enfermo no controla sus músculos y
pronto empieza a necesitar ayuda para realizar cualquier actividad.
Además, es una dolencia muy debilitante; aunque en principio no resulta
mortal, los enfermos suelen morir por complicaciones que un organismo
fuerte habría superado sin problemas.

Los síntomas pueden aparecer
en cualquier momento, pero suelen hacerlo en la edad adulta, cuando el
individuo ya tiene pareja, trabajo, una vida organizada... Si además hay
niños, la situación se vuelve angustiosa. La legislación española
establece que los padres no pueden someter a sus hijos menores de edad a
los test que detectan el mal. Tendrán que esperar a que cumplan 18 años y
a que ellos mismos decidan si quieren saberlo. Mientras, la familia debe
vivir con la incertidumbre. Además, las personas que conocen su herencia
maldita se enfrentan a una situación extraña. Por ejemplo, algunos médicos
recomiendan que se hagan un seguro de vida antes de someterse a las
pruebas; así podrán declarar que no sufren ninguna enfermedad
degenerativa.

Después de la angustia inicial, Judit y Boris
decidieron tomárselo con calma: sólo tendrían hijos si podían estar
completamente seguros de que nacerían sanos. La Seguridad Social no les
daba muchas opciones. “Nos dijeron que lo intentáramos de forma natural, y
que abortáramos si el niño salía afectado”, afirma Boris (este caso se
encuentra dentro de los supuestos legales para la interrupción voluntaria
del embarazo). Pero ellos sí pensaron en otros métodos. En un primer
momento consideraron seriamente la adopción (y no la descartan para
futuros hijos). Después, un amigo de la familia les habló del diagnóstico
preimplantacional, que ya se estaba poniendo en práctica en algunos
centros europeos. Esta técnica consistía, les explicó, en extraer óvulos y
espermatozoides de la pareja, unirlos en una fecundación in vitro y
analizar los embriones antes de introducirlos en el útero de la madre,
para seleccionar sólo los que no presentaran la alteración genética.

Diagnóstico. La legislación española (la Ley 35/1998 de 22 de
noviembre sobre Técnicas de Reproducción Asistida y el Convenio Europeo de
Bioética de 1997) contempla estos casos. Es más, establece que sólo se
puede intervenir en los embriones para valorar su viabilidad o para
detectar enfermedades hereditarias. En España, el diagnóstico
preimplantacional se aplicó, por primera vez, en 1993, en el Instituto
Universitario Dexeus, para impedir que una mujer portadora de hemofilia
tuviera un hijo varón. Otros centros privados, como el Instituto
Valenciano de Infertilidad o la Clínica Cefer, ofrecen también diagnóstico
preimplantacional y selección de embriones.

Boris y Judit hicieron
un sinfín de llamadas que no les llevaron a ninguna parte. Finalmente,
acudieron al doctor Joan Carrera, un ginecólogo que les puso en contacto
con la Fundación Jiménez Díaz de Madrid. Allí se llevaba a cabo un
programa de reproducción asistida aplicado a la corea de Huntington. La
pareja fue incluida en él y los departamentos de Genética y Reproducción
Asistida empezaron a trabajar en su caso. Todo fue sorprendentemente bien.
El embarazo prosperó a la primera y las únicas complicaciones se dieron en
el parto, porque el bebé era muy grande y traía las manos en la cabeza.

Sin embargo, este diagnóstico es un procedimiento complejo.
Primero hay que hacer una estimulación ovárica, para que la mujer produzca
más óvulos en un solo ciclo. Después, el biólogo realiza la fecundación,
mediante inyección intracitoplasmática. El embrión se incuba durante tres
días, hasta que tiene un número determinado de separaciones (de seis a
ocho), para después separar una o dos células y analizarlas en el
departamento de Genética. “En la corea de Huntington, un gen del cromosoma
cuatro está lesionado y produce una proteína demasiado grande, que resulta
tóxica para ciertas hormonas. Este gen tiene un tamaño mayor que el
normal. Para identificar la presencia de la alteración, por lo tanto,
medimos el tamaño de este gen en el padre, en la madre y en las células
del embrión, para ver si éste ha heredado el gen alterado”, explica la
doctora Carmen Ayuso, del departamento de Genética de la Fundación Jiménez
Díaz.

El Huntington es una enfermedad autosómica dominante, así
que basta con que el niño tenga una copia del gen dañado para que la
enfermedad se manifieste. En las dolencias recesivas, como la fibrosis
quística, el bebé estará afectado sólo si hereda las dos copias
defectuosas. Boris y Judit han tenido que pagar el tratamiento de su
bolsillo: la Seguridad Social suele denegar ayudas a las parejas que
quieren someterse a esta técnica alegando que no son casos vitales, o que
la eficacia del diagnóstico no está probada. “Sin embargo, afirman ellos,
podríamos ahorrar muchos gastos médicos al Estado, evitando que nacieran
niños enfermos”.

F.J.L., valenciano de 35 años, opina lo mismo.
“Tener un hijo sano, que no heredara la hemofilia que padezco yo, me costó
4.800 euros. La Seguridad Social no lo cubre. Sin embargo, sí paga los
1.200 que cuesta cada dosis de factor 8, que tengo que inyectarme unas
seis veces cada mes”. La cuenta sale con sorprendente facilidad: en sólo
cuatro meses, el Estado amortizaría el gasto de ayudar a una pareja que
quisiera evitar la hemofilia a su hijo. Actualmente, cada hemofílico
cuesta a la Seguridad Social unos 60.000 euros sólo en sus primeros ?8
años de vida. Es más, se calcula que el 15% del presupuesto sanitario
español se destina al tratamiento de las llamadas enfermedades raras,
muchas de ellas de origen genético.

Infierno. Estas cifras
ni siquiera tienen en cuenta los sufrimientos que le ahorrarían al pequeño
y que F.J.L. recuerda bien. “Yo no podía jugar de forma normal con mis
compañeros por temor a sufrir hemorragias. En esa época, muchos médicos
recomendaban a los niños hemofílicos que se movieran lo menos posible y
que sólo hicieran ejercicio en casa, con unas pesas. El factor 8 (el que
nos falta a nosotros, de los 13 que tiene la sangre) llegó a España cuando
yo era pequeño, pero antes de que lo comercializaran, tenía que ir una vez
por semana al hospital para una transfusión, lo que significaba pasar
varias horas tumbado y con una aguja en el brazo. Eso no es todo: en las
articulaciones nuevas de un niño, los dolores son horribles; a los 10 años
se me abrió la vena sinobial y pasé 43 días en el hospital. Y sabía que
cada mes iba a pasar cuatro o cinco días en la cama, por diversas
heridas... Era un infierno”.

F.J.L. no quería que un hijo suyo
pasara por eso. Pero él y su mujer deseaban tener niños. En la Seguridad
Social les dieron la respuesta que ya conocemos: intentarlo de forma
natural, someterse a un diagnóstico prenatal (biopsia de Corion,
amniocentesis…) y abortar si el bebé estaba enfermo. Pero la solución no
les convencía. Un día, F.J.L. vio en la televisión un documental sobre el
diagnóstico preimplantacional. Preguntó en la Federación Española de
Hemofilia y le remitieron al Instituto Universitario Dexeus, una de las
clínicas privadas más avanzadas en reproducción asistida.

El caso
de F.J.L. era especialmente complicado, ya que está también afectado por
sida y hepatitis C. Entre 1981 y 1983, llegaron de Estados Unidos varias
partidas de factor 8 contaminadas por estas dos enfermedades. Como
resultado, murieron más de 1.000 hemofílicos españoles, entre ellos, un
hermano de F.J.L., y muchos otros resultaron contagiados. Para poder tener
un hijo sano, F.J.L. debía someterse a lo que se denomina lavado de semen:
una medicación intensiva que garantizaría que los virus no estuvieran
presentes en sus espermatozoides. Sólo después podría procederse a la
fecundación in vitro.

El diagnóstico del embrión, en cambio, fue
más sencillo que en el caso de la corea de Huntington. La hemofilia es una
alteración cromosómica (como el síndrome de Down o la distrofia de
Duchenne), y analizar cromosomas es menos complicado que examinar genes
concretos. Además, en la hemofilia, como en otras enfermedades ligadas al
sexo, no es necesario identificar la presencia de la enfermedad, basta con
seleccionar el embrión. Si la madre es portadora, tendrá hijos enfermos e
hijas portadoras, por lo que la enfermedad no se eliminará; pero si lo es
el padre, tendrá hijas portadoras e hijos sanos. Por lo tanto, F.J.L.
necesitaba un hijo varón.

Todo salió a la primera; el pequeño X.L.
ha cumplido ya dos años y F.J.L. tiene tiempo de sobra para disfrutar de
él. Hace nueve años, pudo dejar su trabajo de representante de farmacias
gracias a la pensión vitalicia que concedió el Gobierno del PSOE a todos
los afectados por las partidas contaminadas de factor 8. Por eso, ya no
tiene que preocuparse por la precariedad laboral (pocas empresas contratan
a personas que estarán de baja cuatro o cinco días al mes) ni por las
hemorragias que le producía el esfuerzo físico.

Embriones. Ahora,
F.J.L. y su mujer están pensando en darle un hermanito a X.L. En la
clínica Dexeus se conservan, congelados, varios embriones sobrantes de la
primera fecundación. Según la legislación actual, la pareja tiene cinco
años para utilizarlos. Después, serán destruidos o destinados a
investigación. También una hermana de F.J.L., portadora de hemofilia, está
pensando en recurrir al diagnóstico preimplantacional. Tiene ya una hija,
concebida de forma natural, pero no quiere arriesgarse otra vez, ya que
podría dar a luz un varón que tendría que lidiar con esta enfermedad toda
su vida. Con un poco de suerte y la ayuda de la ciencia, la creciente
familia de F.J.L. podrá seguir evitando el fantasma de la hemofilia.

Sin embargo, el diagnóstico preimplantacional tiene también sus
limitaciones. “No es la panacea”, advierte la doctora Ayuso. “Requiere
cierto equipo y no garantiza que no aparezcan otros problemas. Tiene que
hacerse en un sitio serio, porque para detectar una enfermedad concreta se
requiere una preparación muy ardua y es conveniente que el equipo tenga
experiencia en esa dolencia; en la Jiménez Díaz, por ejemplo, llevamos
muchos años estudiando la corea de Huntington. Antes de aplicar la
técnica, hay que valorar que el riesgo de transmitir la alteración sea
alto. Y además, la pareja debe conocer todas las opciones: semen u óvulos
de donantes, diagnóstico prenatal o, simplemente, no tener hijos”. Por
otra parte, la tasa de malformaciones en niños nacidos con esta técnica es
ligeramente más alta que en los embarazos naturales, por lo que en la
Jiménez Díaz realizan un seguimiento muy cercano de todos los casos.

“Además, para hacer estos análisis contamos con poco material
(sólo una o dos células) y menos tiempo; las muestras se extraen al tercer
día de fecundación, y los embriones sólo aguantan cinco en la incubadora”,
asegura el doctor Josep Santaló, de la Universidad Autónoma de Barcelona.
Santaló y su equipo realizan diagnósticos preimplantacionales para ?8
centros sanitarios españoles. Fueron ellos quienes lo realizaron para el
Instituto Dexeus, en 1993, cuando esta técnica se aplicó por primera vez
en España. Trabajan con anomalías cromosómicas, pero también tienen un
protocolo para diagnosticar fibrosis quística (la enfermedad monogénica
más extendida del mundo: una de cada 25 personas es portadora y una de
cada 2.500 la padece), mal que afecta a los sistemas respiratorio,
digestivo y reproductor.

La ciencia no es omnipotente. El ser
humano tiene 23 pares de cromosomas que albergan, en total, unos 10.000
genes. Todas las células de nuestro cuerpo tienen dos copias de cada gen.
Si una de ellas está estropeada, la otra asume sus funciones para que el
organismo siga adelante. Pero este mecanismo de seguridad no siempre
funciona: sabemos que unos 5.000 genes pueden presentar mutaciones lo
bastante serias como para provocar una enfermedad. Por desgracia, la
medicina aún no puede cubrirlas todas: actualmente, es posible examinar
siete cromosomas (13, 16, 18, 21, 22, X e Y) y se pueden identificar unas
65 enfermedades monogénicas.

Además, no todas se ven claramente.
En ocasiones, los genes alterados son invisibles a los aparatos. Entonces,
se estudian las características de los genes sanos de los progenitores y
se buscan en el embrión. Pero si los genes sanos del padre y la madre son
muy parecidos entre sí, es imposible saber si el bebé ha heredado dos
copias sanas e idénticas o una sana y el gen alterado, que el aparato no
detecta. En estos casos, se dice que la pareja no es informativa. La mala
suerte, a veces, es inevitable.

Alteraciones. Monserrate y Jorge
Antonio, de Murcia, lo saben bien. Ella sufría abortos repetidos y tuvo
que someterse a tratamiento para poder tener a su primer hijo. Jorge fue,
por lo tanto, un niño muy deseado. Pero Monserrate se dio cuenta de que no
se desarrollaba bien; era muy nervioso y poco social. La familia pensó que
eran exageraciones de una madre preocupada, pero en la guardería también
detectaron algo extraño y recomendaron que un neuropediatra examinara al
niño.

Allí, en la consulta, se desveló el misterio: Jorge padecía
el síndrome del cromosoma X frágil, una alteración cromosómica que provoca
retraso mental, hiperactividad, articulaciones laxas e hipotonía muscular.
Los problemas cardiacos asociados a la dolencia hacen que estos niños
tengan una menor esperanza de vida y el 20% de los afectados sufre
epilepsia. Hasta hace pocos años, estos niños eran calificados como
autistas, a pesar de que se trata de una afección totalmente diferente.
Toda la familia, alertada por Monserrate, se sometió a las pruebas. Por
suerte, sólo algunos eran portadores y no había ningún enfermo entre
ellos. Jorge Antonio y Monserrate, portadora del síndrome, se concentraron
en apoyar a su hijo, formaron una asociación con otros padres y siguieron
adelante. Ocho años después, decidieron tener otro hijo. Pero esta vez no
se arriesgarían.

Como en los casos anteriores, la Seguridad Social
se desentendió de su problema. Pero ellos averiguaron que, en virtud de un
convenio europeo de asistencia, tenían derecho a ser atendidos en otro
país miembro de la UE en el que sí se practicara el diagnóstico
preimplantacional. El asunto acabó en los tribunales. Monserrate y Jorge
Antonio ganaron el juicio y el derecho a ser atendidos en Bélgica a cuenta
de la Seguridad Social española. Sin embargo, la naturaleza les negó lo
que la justicia les concedía. La primera fecundación fracasó a los 12
días; en la segunda, todos los embriones presentaban la alteración
cromosómica. Un año después, decidieron intentar un embarazo natural, pero
la suerte les volvió a dar la espalda: aunque esta enfermedad afecta mucho
más a los varones que a las niñas, las pruebas realizadas a los cinco
meses de gestación mostraron que el feto, una hembra, padecía la
enfermedad. Monserrate abortó.

Demasiados fracasos, y Monserrate
tenía ya 41 años. Decidieron intentarlo con óvulos de donante. Ella se
resistía (“quería demostrar que podía tener hijos sanos”, afirma), pero
cedió y al segundo intento se quedó embarazada de gemelas. María y Lucía
tienen ya ocho meses. Monserrate ha vencido sus prejuicios. “Son mis
hijas, las he parido yo. Y cuando les ves la carita, se te olvida todo. Sé
que más adelante tendremos que explicarles cómo las tuvimos, pero creo que
hemos hecho bien. Además, mi niño tiene ahora dos hermanas que le ayudarán
siempre”. Jorge está, de hecho, muy orgulloso de ellas. Sus padres
hicieron una lista de nombres que él pudiera pronunciar con facilidad y él
escogió los dos que llevarían sus hermanas. “Nunca ha tenido celos de
ellas. Las arropa, las cuida y sabe que son suyas, que no se van a ir a
dormir a otra casa como los amigos que vienen a vernos”, asegura su madre.

Todo parece indicar que el diagnóstico preimplantacional tiene un
brillante futuro. Como afirma la doctora Loreto Martorell, del hospital
San Pau de Barcelona: “Las parejas cada vez lo piden más. Aunque pueden
recurrir a los donantes o adoptar, la mayoría prefiere un hijo biológico
siempre que sea posible”.

Enfermedades raras. La doctora
Carmen Rubio, del Instituto Valenciano de Infertilidad, también es testigo
de la creciente expectación que despierta esta técnica. “El IVI empezó a
aplicarla en 1996. Hoy, entre el 10 y el 15% de nuestros pacientes vienen
buscando este tipo de diagnóstico, y cada vez se solicita más. Sin
embargo, aún hay que desarrollarlo mucho. En el IVI se hace, sobre todo,
diagnóstico de anomalías cromosómicas, cierto tipo de abortos repetidos o
del síndrome de Down, en mujeres de edad avanzada. Las enfermedades
monogénicas son muy complicadas, cada una sigue un protocolo singular. Las
más frecuentes, como la fibrosis quística y la atrofia muscular espinal,
están empezando a definirse ahora”.

Otras enfermedades, como el
síndrome de Marfan, que afecta al tejido conjuntivo del todo el cuerpo y
causa problemas oculares, musculares y cardiovasculares, en otros,
intentan encontrar su lugar en el diagnóstico preimplantacional. “Hemos
enviado tres muestras a Bélgica para que las analicen, pero aún no tenemos
resultados. El síndrome no tiene curación, sólo hay tratamientos
paliativos para las anomalías que van surgiendo. No hay tratamiento, sólo
medicación paliativa. Nuestra única esperanza es el diagnóstico
preimplantacional”, concluye Nicolás Beltrán, presidente de la Asociación
de Afectados Síndrome de Marfan.

Síndrome del cromosoma X
frágil

Jorge, hijo de Monserrate y
Jorge Antonio, nació con esta alteración cromosómica que causa
retraso mental, hiperactividad y problemas cardiacos asociados.
Ochos años después decidieron aumentar la familia. Tras varios
fracasos, el matrimonio lo intentó con óvulos de donante: Monserrate
se quedó embarazada, las gemelas Lucía y María nacieron sanas.

Hemofilia

Además de esta alteración cromosómica, F.J.L. estaba
afectado por sida y hepatitis C, a causa de unas partidas de factor
8 –indispensable para tratar la hemofilia– contaminadas. Para poder
tener un hijo sano, tuvo que someterse al llamado “lavado de semen”:
una medicación intensiva que garantiza que los virus no estén
presentes en sus espermatozoides. Sólo después de esto se realizó la
fecundación “in vitro”, de la que nació X.L., que ahora tiene dos
años.

Corea de Huntington

Hace unos años, Boris descubrió que era portador de este
mal genético caracterizado por movimientos musculares incontrolados
y pérdida de facultades intelectuales. Él y su mujer querían tener
hijos sólo si estaban seguros de que estos nacerían sanos. Tras un
complejo programa de reproducción asistida, el embarazo prosperó:
Roger no padecerá la enfermedad ni la pasará a sus hijos.

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